Marvin Pentz Gay Jr. nació en 1.939 en Washington y murió en 1.984, a la edad de 44 años. No tuvo una infancia feliz, pues su padre, un  predicador perteneciente a  una secta religiosa, le golpeaba con frecuencia y le exigía cumplir  unas estrictas y ridículas normas de conducta para no ser víctima de sus ataques de ira. Sin embargo, el hecho  de cantar en el coro de la Iglesia significó su acercamiento a la música,  actividad  que sería para siempre su pasión y su profesión.

Desde que a los quince años formara su primer grupo, Marvin pasó por diferentes bandas y sellos discográficos hasta trabajar para Motown o Tamla-Motown. Esta discográfica estadounidense  originaria de Detroit, estaba especializada en música negra. Allí Marvin  desarrolló una brillante carrera. Fue cantante y músico; tocó el  piano  y diversos  instrumentos de percusión. Su estilo iba desde  R&B, el soul  o el  Quiet storm hasta el  pop-rock. Fue uno de los principales representantes del Motown Sound, sofisticada mezcla del R&B con melodías memorables del  pop que logran el sonido inequívoco del sello Motown.

En 1.971 lanzó What’s going on, un álbum con mucha percusión que incorpora elementos clásicos del jazz logrando un sonido muy sofisticado para la época. Supuso una revolución en su momento no solo por ese sonido psicodélico sino también por las letras de las canciones. Son letras intimistas que exploran temas como la pobreza o la discriminación; el deterioro del medio ambiente;  el abuso de drogas o la corrupción política. Las canciones se estructuran en torno al punto de vista de un soldado veterano que regresa del Vietnam. Marvin las compuso influido seguramente por su hermano Frankie, que había regresado recientemente del combate. El disco,  recibió en su día numerosos premios  y está considerado uno de los mejores álbumes de música  soul de todos los tiempos.