La idea de desarrollar esta serie surgió en 1975, cuando Cedric Messina, un productor de la BBC especializado en la producción de clásicos teatrales pensó mientras se encontraba en el Castillo de Glamis en Escocia, que ese podía ser un lugar perfecto para la adaptación teatral de una obra de Shakespeare. Lo que en principio iba a ser una sola obra pasó a  convertirse en la adaptación de la obra teatral completa del escritor inglés. Messina contrató como asesor literario de la serie, al profesor John Wilders del Worcester College, en Oxford, que se basó para los textos en de la edición de Peter Alexander de las Obras completas de Shakespeare (1951).

Son un total de 37 representaciones que se fueron  retransmitiendo a lo largo de seis años,  a razón de seis o siete capítulos por año. La BBC tomó la decisión de cambiar al inicio de la tercera temporada a Cedric Messina por Jonathan Miller que realizó profundos cambios en la producción. Hacia el inicio de la quinta temporada Shaun Sutton sustituyó a Miller pero este cambio resultó imperceptible para  la serie.

El proyecto ideado por Messina fue un éxito de audiencia además de  un éxito financiero que cubrió por completo los costos e incluso aportó beneficios a la BBC. Esto se debió principalmente a las ventas concertadas con estados extranjeros. La serie  llegó a retransmitirse  en más de cincuenta países.