El grupo de música R.E.M. se formó en Athens, un pequeño pueblo universitario en el noreste del estado de Georgia, Estados Unidos. Descubriendo que tenían gustos musicales similares, el vocalista Michael Stipe y el guitarrista Peter Buck empezaron a trabajar juntos, y con el tiempo conocieron al bajista Mike Mills y al baterista Bill Berry. En abril de 1980, la banda debutó bajo el nombre de Twisted Kites en la fiesta de cumpleaños de una amiga. Para el verano del mismo año, la banda ya eligió el nombre que emplearía en las siguientes décadas: R.E.M.
R.E.M. fue fundamental en la creación y desarrollo del género del rock alternativo. Una base de datos musical tan importante como es Allmusic ha declarado sobre ello: REM marcó el punto en el que el post-punk se convirtió en rock alternativo. A principios de la década de 1980, el estilo musical de R.E.M. contrastaba con los géneros post-punk y new wave que la habían precedido.
El primer álbum de estudio, Murmur, fue lanzado en el año 1983. Este disco debut obtuvo un gran apoyo por parte de la crítica; sin ir más lejos, la revista musical Rolling Stone declaró a Murmur el mejor álbum de 1983, y aún hoy en día la gran mayoría de los críticos consideran a Murmur uno de los mejores álbumes de música de los años ochenta.